El café crece en la isla
Introducido a Puerto Rico en 1736, la producción de café comenzó a expandirse, rápidamente y en gran volumen, a mediados del siglo XIX. Sin embargo, fue en la década de 1870 que comenzó un aumento acelerado en su producción y venta a nivel mundial, con 843 haciendas cafetaleras registradas en aproximadamente 69 de los 78 municipios de Puerto Rico desde 1877.
El capitán general español Felipe Ramírez de Estenós informó que distribuyó semillas de café a varios agricultores en el pueblo de Coamo en el centro sur de Puerto Rico en junio de 1755 con fines de siembra experimental. Esto inició la transformación de la economía precaria. Desde 1530, cuando se agotó el oro y el imperio se centró en colonias más ricas, Puerto Rico se había centrado en la agricultura, la carpintería para los militares y el contrabando. En los años siguientes, las semillas experimentales de café dieron como resultado un cambio drástico en la economía de Puerto Rico y una rápida expansión de la población a medida que la isla se convertía en un gran exportador de café.
Debido a la rápida apreciación del producto, La Real Compañía Barcelonesa comenzó a exportar café en su ruta entre Puerto Rico y Barcelona. La demanda del café puertorriqueño aumentó gracias a su calidad y sabor, como lo menciona Fray Iñigo Abad y Lassierra en 1788 “…el café, que fructifica lentamente, requiere pocos cuidados y tiene mercados asegurados en el exterior donde es apetecible por su calidad y la cosecha."
Muchos de los agricultores europeos eran traficantes de esclavos y aumentaron la importación de esclavos para una mayor producción, lo que deja un sabor muy amargo en la historia del café local. También en 1768 se fundó la Compañía del Asiento de Negros, entidad comercial oficial que reemplazó a la Barcelonesa, con la misión de traer esclavos a las islas y exportar los productos. La empresa hizo contratos con los agricultores, compró toda su producción y luego la vendió al exterior como distribuidora con precios más altos. Esto todavía está sucediendo en la industria internacional del café.
En 1787, el residente irlandés del Viejo San Juan, James O'Daly, trajo nueva maquinaria para hacer café "limpio" (limpio o "pilado"): el grano sin las capas de fruta. Esta producción consistía en “limpiar” (limpiar) el café “collor” utilizando máquinas trituradoras de madera, movidas por animales.
A mediados de 1797 se estaba sembrando café en todas las ciudades de la isla. La mayoría de los agricultores locales eran pobres. ya que el cultivo del café era la mejor manera para ellos de obtener ingresos. Sin embargo, la mayor parte fue absorbida por los colonos que tenían capital o acceso a crédito del mercado internacional, para poder acceder a mejor tecnología, mano de obra y tierras.
